三代将军于一六三五年制定了「参勤交代」（sankinkoutai）法令后，每年四至六月，全国各地的大名都要轮流上京赴任，而诸大名的第一夫人则终年定居江户，算是一种变相人质。轮番方式是京都、大阪以东的东国大名在江户住了一年后，第二年可以归国，取而代之的是京都、大阪以西的西国大名上京赴任。关东地区的大名因距离近，赴任期间是半年；边远地区如对马是三年一次，东北地区则是六年一次。其实在这之前诸藩大名已经有此习惯，但上京日程各行其是，三代将军只是统合为一体而已。

全国有二百六十多家大名，去掉常驻江户与关东地区、边远地区的，其中大约有一百七十多家大名，每隔一年都要来一趟仆仆风尘的徒步旅游。这一百七十多家大名，规模千差万别，有奉禄一万石的小藩，也有奉禄高达百万石的大藩。虽说当时的藩主类似现代的县长，幕府则是中央政府，但由于是地方自治制度，每个藩主皆是一国之主，旅游形式也就跟一般庶民迥然不同了。

所谓「大名旅行」，现代用法是指豪华、奢侈的旅游方式，或暗喻某些官员的考察团旅游；而「大名行列」的现代典型例子，正是某些日本大医院主任级医生每周两次回诊病房时，除了身边有各种病患主治医在一旁说明以外，后面还跟随着一大堆见习医生的行列。这两个词都不是死语，仍鲜活蹦跳地驰骋于现代日语中。

既然是一国之主的公开旅游「秀」，也可以说是示威游行，彼此免不了会竞短争长，甚至为了摆场面，打肿脸也要硬充胖子。于是，除了一般旅游用具外，其它还有寝具、洗澡桶、便盆、餐具、泡菜桶、围棋、象棋、猫、狗、小鸟……林林总总，应有尽有。加贺百万石前田家连洗澡水都从金泽一路运到江户。途中又为了怕遭人毒害，米、味噌、酱油之类的副食品也一应俱全，每餐都由专属厨师亲自烹煮。不过这些都只是行囊队，没什么看头，真正可以别苗头的是骑兵队、步卒队、长矛队、火绳枪队等。其中尤以长矛队最出风头，不但个个高头大马，相貌堂堂，身上的衣服都经过精心设计，舞起长矛来更是威风凛凛。看热闹的民众只要一看长矛形状和制服，便能辨认出是哪一家大名的行列。不过这种「排场秀」，通常只在路过村落或抵达住宿处时，才会重整队伍秀给民众看，没观众时也就管不了那么多了。

幕府为了限制各大名的随从人数，于一七二一年发布了随从人数基准法，但并非强制性，只是个指针而已，因此各大名到底每次都带了多少随从，无从得知，只知道势力最大的加贺藩前田家，最高记录多达四千人，幕末时期最低记录是二二三人。幕府的法定随从人数如下：

一万石藩国：骑兵队三至四骑，步卒队二十人，壮工三十人。
五万石藩国：骑兵队七骑，步卒队六十人，壮工百人。
十万石藩国：骑兵队十骑，步卒队八十人，壮工一百四十至一百五十人。
二十万石藩国：骑兵队十五至二十骑，步卒队一百二十至一百三十人，壮工二百五十至三百人。

现代团体旅游通常有多少人？四、五十人就应该够导游每天猛吞胃药吧？如果是千人以上……实在不敢想象。况且当时没有飞机也没有电车，更没有直接送旅客到目的地的巴士，无论多远，全程徒步。例如御三家之一的纪伊德川家，从和歌山出发，经过大阪、京都，顺着中山道来到名古屋，再沿着东海道进入江户，全程距离大约六百三十公里，总计花了十七夜十八天，每天平均距离是三十五公里。途中应该还要拔山涉水，因而遇到平坦道路时，大概一天要走五十公里路。纪伊德川家是御三家之一，当然要充排场，根据记录，每次旅游经费大约一万五千两左右。江户庶民收入最安定的是木匠，木匠一年的收入是二十五两，也就是说，一个木匠要花六百年才能赚到一万五千两。

那么小藩呢？随从人数不多，应该花不了多少吧？其实小藩更苦。举个例来说，大和国（奈良县）柳本藩一万石的织田家，藩主是织田信长胞弟有乐斋的五男，一次旅游费用是三百三十两，与纪伊德川家比较之下，可以说是小巫见大巫，但这个数字是大和国国家预算的七分之一，可见小藩也是满肚子说不出来的苦。旅游途中必须通过其它藩领土，到时候又免不了送些土产什么的，到了江户不但要谒见将军、老中，更得向「左邻右舍」（应该包括全江户的大名宅邸）打躬作揖，而这些见面礼、过路礼又不能一次在机场全部购齐，导游的辛劳之处应该可想而知。万一旅途中发生什么差错，可不是几张旅游抵用帣便可以了事，恐怕要引咎切腹吧。

旅途中大名投宿的地方是「本阵」，顾名思义，正是「大将阵地」。本阵不是商业旅馆，而是当地有财有势的乡豪住居。大名抵达本阵后，主人会进献当地特产，大名的专属厨师再利用这些特产烹调出晚餐，因此本阵主人不用准备膳食，当然也不收住宿费，不过大名通常会给赏赐。反正本阵主人原本就有钱又有势，不在乎住宿费，他们的回馈是名誉与地位，可以冠姓与佩刀。当时除了贵族、武士阶级或名士才有姓氏，一般庶民只有小名，准许地方乡豪冠姓与佩刀等同抬高了他们的身分。至于大名与高级官员以下的随从，则分散到四周的旅馆，随从太多的行列，还必须借宿普通人家，这些都要付费，事前更要预约。

江户末期，各大名均陷于入不敷出的困境，想充胖子，脸上也没肉可打了，只好一切从简。必要用具都在旅途中随时租借，连随从也都是临时雇工。有些小藩大名甚至连主带仆仅四、五人，连夜赶路，风餐露宿，然后在进入江户前再雇用临时壮工排成行列，「有声有色」地「入场」。仙台伊达家第七代藩主有一次归乡时，刚出江户便将盘缠用光了，于是决定每晚都在野外露营，又为了自给自足，下令放枪野猎。幕府听到这个消息，只得派人送旅费过来。

现代电视剧每逢碰到「大名行列」镜头时，都让民众跪坐在路边，其实没那么严重，除了将军与御三家以外，其它大名行列路过村落时，农民只需摘下斗笠表示敬意便可以了。此外，大名行列行进时，基本上庶民不能横穿队伍，否则会丧命。不过只有一种特殊职业的人是例外，那正是接生婆。看样子，不论哪个时代，新生儿的地位都胜过一切。