十九世纪中期，勉强可以识字的伦敦庶民阶级小孩，不到全体的百分之十，会写字的孩子，比率更低。法国于一八八一年实施义务教育法，但实际就学率竟只有百分之一点四。一九二Ο年沙俄时代的莫斯科，儿童就学率也仅达百分之二十。同样是一九二Ο年的明治时代，日本全国儿童的平均就学率便已高达百分之九十以上。而十九世纪中期的幕末时期，根据记录，庶民阶级男子识字率已达百分之五十四，女子则是百分之二十左右，武士阶级当然是百分之百。这是全国平均数字。若只挑首都江户来看，无论是富裕商家，或是住在长屋的贫户，男女庶民的识字率，均高达百分之九十以上。换句话说，江户时代的日本，是全球识字率最高的国家。

难道德川幕府这幺尽力于庶民教育？当然不是。当时担当市政的政府机关是「町奉行所」，公务员只有二百九十人，不但要掌管一般行政，还要兼任警察、法院等业务，根本顾不得江户五十五万庶民的教育问题。真正肩负教育大任的是「寺子屋」，也就是私塾。幕末时期，光是江户便有一千多家私塾，全国则将近有两万家。私塾教师的身分阶级比率是：庶民占百分之四十，武士占百分之二十六，僧侣占百分之十八，医生占百分之九，神官占百分之七。大都市又由于女子就学率很高，因而有三分之一的教师是女性。

小孩满六、七岁时，双亲便会带着孩子到附近私塾拜师入学。当时没有所谓的学区限制，完全依凭父母判断，而父母判断的根据，理所当然便是街头巷尾的口碑了，可见并非阿猫阿狗都可以设立私塾。私塾规模有大有小，小私塾的学生人数大约十至二十，大私塾则多达二百。通常是男女共学，而学生年龄也不一，教授方式便只能是个别指导，教材和学习年限也没有一定。现存的江户时代教科书，据说有七千种以上，那幺，当时应该更多才对。

孩子一旦入学，首先必须学的是平假名、片假名，再来是汉文，童蒙诵读之书的《三字经》、《实语经》、《童子经》等都是必修课程。书法和算盘、地理也是必修课程。其它如书信模板、商业用语模板、农业用语模板、木匠用语模板等，也都是全国性的共通教科书。大概是想让孩子们于十二、三岁毕业后，可以自由选择职业吧。

每个月有三天假日，初一、十五日、二十五日，碰到节日或祭典时通常也放假。元旦假期最长，大约一个月。至于入学费，竟然是「随意」，换句话说，没钱人家可以送一盒饼干或扇子聊表心意，农家也可以送自家栽培的新鲜蔬菜，有钱人家才包红包。学费也是一年仅收两次，这也是「随意」。总之，当时的私塾老师算是一种「义工」，而庶民对孩子的教育观念则是「有钱出钱，有力出力」的「公益响应」，有钱人家多包一点的话，没钱人家就不用担心孩子将来会是个文盲了。这大概跟「孩子是共同财产」的观念有关。当然啦，即便没钱缴学费，家长也要自己负担孩子的文具。

私塾老师的回馈是世人的「尊敬」，此外，往昔的师生关系通常维系一辈子。学生毕业成人出社会后，还是会每年于中元节、岁末送礼品过来。就业、结婚、生子、升任等人生关键时刻，都会向老师报告或商讨。当时的私塾老师，或许无法大富大贵，但很可能也不至于三餐不继，愿意当收入不多、操心劳神的义工老师，主要目的还在于成就感吧。

武士阶级的学校是「藩校」，校规非常严格，教育水准也比私塾高许多。通常一般庶民自「寺子屋」毕业后，如果想再升学，可以进「藩校」，但除非成绩特别优秀，否则庶民子弟很难和武士子弟并坐课堂。这时，便只能去读高等私塾。江户中期至幕末时期，以教授西欧文化为主的高等私塾与日俱增，尤其是幕末时期，众多不满足只教授朱子学的「藩校」武士子弟，纷纷转学至高等私塾，与庶民知青平起平坐。明治维新后，日本能在短期间吸收并消化西欧文化，其实基石正是这些高等私塾。不过，高等私塾不比「寺子屋」，除了学费必定要缴，有些私塾是寄宿制度，那就要另外缴伙食费了。

中国向来认为女子无才便是德，江户的教育妈妈们可不作如此想。江户本来就是个男多女少的都市，因此，只要运气好，或天生长得标致，从小在长屋长大的女子也是有机会成为麻雀变凤凰的主角。而要让麻雀变成凤凰，最佳办法便是将麻雀送进凤凰窝，也就是让女儿到武士宅邸奉公。式亭三马的《浮世风吕》中，有一段描写当时女孩子的日常生活：

「早上起床后，就要先到书法老师（寺子屋）家排列书桌，再到三弦老师家接受早朝补习。然后回家吃饭，吃完饭马上到舞蹈老师家练习舞蹈，再到寺子屋上课。下午两点，回家吃午饭后，才能到这个钱汤来洗澡。等一下回家后还要练习三弦和舞蹈，这时候可以偷玩一下。太阳下山后，还要到古琴老师家学古琴。忙得根本没时间玩，一点都不好玩。」

这是十岁左右江户女孩子的一天。看样子，女孩子必须学的东西比男孩子多。除了阅读书写，还得能歌擅舞。商家雇用女工时，工作性质是体力劳动，因而对象通常是年轻力壮的农家女孩。但大名或旗本雇用庶民侍女时，必备条件之一正是能歌擅舞。

江户教育妈妈们费尽心机也要让女儿到武士宅邸奉公的主要原因，是可以在宅邸内学习武士阶级的礼仪与教养。再说，出入大名宅邸的人，几乎都是武士阶级，幸运的话，或许可以一步登天当上武士家庭夫人。就算变不成凤凰，退一步当大商家媳妇也不错，因为大商家娶媳妇时，通常喜欢挑曾经在武士宅邸接受过礼仪教养训练的女孩。万一由于种种理由，必须终生守空闺，只要熟习一手琴艺，将来也可以当「麻雀虽小，五脏俱全」的琴艺老师，自己养自己。

没钱学一大堆东西的女孩子，只要有些姿色，也可以去当茶馆「看板娘」。茶馆「看板娘」的手艺是泡茶，能够泡出一手好茶，又善应对，自然会有浮世绘师慕名而来，免费帮妳宣传。江户最有名的茶馆姑娘大概是笠森阿仙了，阿仙最后嫁给将军家直属的「御庭番」（情治单位），而且不是二奶三奶之类的，是正房，这也是麻雀变凤凰的典型例子之一。