上野国（群马县）赤城山南方山麓（前桥市），有一座小城，城主代代是大胡氏。一五Ο八年，当代城主嫡室产下一男婴，取名秀纲（Hidetsuna）。此男婴，正是日后的剑圣——上泉伊势守信纲（Kouizumi Isenokami Nobutsuna）。（注：伊势守，是伊势国守领，相当于现代的三重县县长）

秀纲自小跟随父亲学习兵法文史，二十二岁那年，得到父亲许可，动身到常陆国鹿岛（茨城县南部鹿岛市）。剑术名人爱洲移香斋（Aisu Ikousai）当时旅居常陆国鹿岛，秀纲想去拜他为师。

爱洲移香斋本来是伊势国人，谙练「猿飞之术」，自封「阴流」，曾经周游各国锻炼武艺，为了参拜供奉武术守护神的鹿岛明神社，暂住鹿岛。爱洲移香斋听闻来人是大胡城主嫡子，爽快点头：

「猿飞之术修行极为苛刻，你耐得住吗？」

「当然，在下愿意接受任何苦行。」

爱洲移香斋微笑着，带领秀纲来到院子。移香斋拉了一把拴在树根的绳子，突然，一只猴子出现在秀纲眼前。

「你先学猴子爬树吧。」

秀纲听了很不高兴。远路迢迢快马加鞭慕名来到这里，竟然要我学猴子爬树？

移香斋察觉秀纲内心的不满，顺手取了一把木刀和一支竹棒，淡然道：

「你用这把木刀，朝着我的头顶直砍过来。我们来试试，到底是你的木刀速度快？还是我的竹棒速度快？不用客气，尽力砍过来。」

秀纲只好举起木刀，双手握住刀柄，刀尖对准移香斋双眼之间，摆出正眼架势。

移香斋右手握着竹棒，竹尖斜斜向下，摆出下段架势。

血气方刚的秀纲，望着眼前这位瘦骨嶙嶙的老人，一副欺人太甚的模样，不禁怒形于色，一本正经地直砍下去。

秀纲的木刀刚要落在老人头顶上那瞬间，说时迟，那时快，老人闪了一下身，跳跃起来，手中的竹棒狠狠落在秀纲头上。名符其实的猴子身手。

「如果我手中的是木刀，你早就一命呜呼了。」

秀纲目瞪口呆。树下的猴子在一旁吱吱大叫，宛如在嘲笑说：狗眼看猴低，就让你去吃狗屎！

整整三个月，秀纲一直跟在猴子后面，勤练爬树、跳跃、翻转等「猴术」。

又过了两季，秀纲总算掌握住「阴流」初步剑术。移香斋依依不舍地向弟子道：

「我只能教到这个地步，往后你必须自己反复钻研，设法创出自己的招数。我老了，想回故乡悠闲渡余生。」

秀纲请师父到大胡城暂住几天。临别前，老师父又谆谆嘱咐：

「你是将来得肩负大胡城命运的城主身份，因此，我这样说，也是出于一片婆心，你好好听着。所谓城主，并非剑术超群出众便可以稳如泰山，城主最重要的责任，是如何击败敌方的攻击，死命守住自己的城与兵士。我传授给你的剑术，在战场上，其实一点都不管用。你应该去学兵法战术，最好到信浓国（长野县）小笠原家学小笠原流兵法。毕竟，一旦城池陷落了，身为城主的你，便会一无所有了。」

「请师父安心，徒儿一定听从您老人家的指示，专心学小笠原流兵法。」

师生这一别，竟成了永诀。移香斋一度回到伊势国老家隐居，之后，再度浪迹中国地方（本州西端五县）南部八国。晚年，跑到九州日向国（宫崎县）当上神官，最后客死于日向国，享年八十七岁。

秀纲二十五岁那年，动身到信浓国深志（长野县松本市），拜谒城主小笠原氏隆，请求传授小笠原流兵法。

小笠原家自十二世纪初鎌仓时代以来，世世代代一直是幕府与皇室所器重的兵法师范，礼法、兵法、弓马之术，均自成一家。氏隆听闻秀纲是大胡城主的公子后，当然隆重礼遇秀纲。只是，世代相传的兵法，怎能随便传授给他人？于是，氏隆唤来城内剑术最高超的三位武士，请秀纲展现一下爱洲阴流的剑术。

三位武士看到秀纲手上的竹棒，内心感受同当初秀纲看到移香斋手中的竹棒一样，以为秀纲太小看了他们，怒不可遏。秀纲用竹棒轻而易举地将三位武士手中的木刀，弹到天花板后，众人才叹为观止，另眼看待。

秀纲在小笠原家足足逗留了三个月，授受了小笠原流兵法精粹。告辞之际，氏隆面带忧色道：

「运用你学到的兵法，万请固守住大胡城。甲斐国（山梨县）的武田信虎（武田信玄之父），势必会伺机攻打上野国，我们这儿，也是危若朝露……」