柳生之里，位于奈良东方二十公里左右的深山中。领主是柳生石舟斋宗严（Yagyuu Sekisyuusai Muneyosi）的父亲。此时的宗严，由于在某一场战乱中负伤，正隐居在乡里养伤。宗严是中条流剑术和新当流剑术的高手，素来有「近畿（京都附近五国）第一剑客」之称。

某天，宗严收到一封奈良宝藏院胤荣师傅送来的信。信中邀请说：「上野国来了几位有名兵法者，上京途中逗留在寒舍。阁下能否过来一趟，彼此较量一下，以便参考。」

宝藏院的胤荣师傅，是位非常喜欢武艺的和尚，时常优待自诸国上京来游学练武的豪侠武士。当时，寺院内寄宿了数十位剑术超群的剑客。胤荣师傅既然刻意托人捎信来，可见宝藏院真来了一位高手。宗严当然不肯放过这种机会，马上驱马直奔宝藏院。

迄今为止，宗严从来没听闻过「新阴流」这个称号，也未曾耳闻过「上泉信纲」这个名字。也难怪，信纲当时在关东一带虽然遐迩闻名，但在关西一带却仍是名不见经传的「乡下剑客」。也因此，当时一些怀有特殊技能的「艺人」，例如俳人（俳句）、茶人（茶道）、剑士、能役者（能乐）等，都会在周游诸国之后，汇集在京都，争妍斗艳。这些人，统称为「艺者」。

宗严与信纲会过面后，当场提出交手请求。

「当然可以。请先同弟子文五郎交手。」信纲微笑着回答。

宗严听毕，刷地变了脸色。显然，近畿第一剑客的自尊严重受创了。

（乡巴佬……！好，就让你们开一下眼界，瞧瞧什么才是真正的剑术！）

胤荣师傅的道场，挤满了各界剑客与该院僧侣，屏气凝神地观看交手过程。

文五郎瘦伶仃的，身上穿著也很寒酸。宗严再瞄了一眼信纲，左看右看，依然看不出哪里厉害，明明不过是个乡巴佬而已。宗严想起当时闻名近畿的新当流之祖——冢原卜传。人家周游诸国时，身边总是有三匹随行马、八十名弟子，并有三千石收入。哼，那才是真正的兵法师！

宗严举起木刀，摆出上段架势。他相信，仅需一手，便可以令对方俯首帖耳。但是，文五郎只是飘逸地立在原地，手中的竹棒，也是随意垂在一侧。没有任何架势！怎么回事？

不行。这是个不可小看的家伙。宗严全神贯注地寻找文五郎的可乘之机。可是，对方虽那样若无其事地立在自己眼前，四周却宛如有层峦叠嶂，寻不出空隙可以击下。时间毫不留情地分秒流逝。宗严背脊发凉，开始头昏眼花起来。

文五郎始终淡漠地望着宗严的样子。冷不防，文五郎笑盈盈说道：

「抱歉啦。」

话声未落，宗严头部已中了一刀。喔，不，是中了一棒。信纲和弟子们，向来用的都是「袋竹刀」。先将竹子剁成数支竹条，再装进皮袋内，这样，与别人交手时，便不会伤到对方。这是信纲发明出来的剑术练习刀，第六代正宗继承人又改良成类似今日的竹刀，并发明出防护具，往后一直持续改良，沿用到四百多年后的今日。

虽然袋竹刀不会伤人，但这一手是高手击中的，宗严顿时目眩眼花、脚步踉跄，几乎要气绝。

好不容易才回过神来，宗严深呼吸一口气，再度重整架势。

「再、再来一手。」

话声未落，这回换宗严先跃起，直砍下去。手法好象有点卑鄙。可是，在众目睽睽之下，近畿第一剑客怎能就这样作罢？

「抱歉啦。」又是笑盈盈的一声。

宗严头部又中了一棒。这……这……怎么回事？宗严甚至连对方哪时候举起竹棒的，都没看清楚！这到底是什么鬼招数？

按常规来说，宗严既然败在信纲弟子手下，应该无颜再要求信纲同自己交手。但是，或许是力图上进，也或许是不服气，宗严竟厚着脸皮当众请求信纲赐教一手。信纲也点头应允。

当信纲立在宗严眼前时，宗严是全力以赴、不遗余力地与信纲对峙着。无奈，若果文五郎四周有如层峦叠嶂围拢着，信纲四周则有如八水三川环绕着，宗严只能望洋兴叹，最后拋下木刀，跪地拜信纲为师。（以上典故出自一六九六年著作的《武功杂记》文献）

此时，信纲五十七岁，宗严三十六岁。

宗严热忱要求信纲一行逗留在柳生之里，权当柳生一族剑术师范。

信纲到底在柳生之里逗留了多久？有关这点，众说纷纭，各类古书中也没有明确的记载。只知道，信纲在接到嫡子阵亡的讯息后，留下弟子文五郎继续在柳生之里教授新阴流剑术，自己则带着另一位弟子与一名柳生家臣，告别了柳生之里。

临别前，信纲留下一道「徒手夺刀之术」课题，命宗严钻研开发新剑术。这正是「柳生新阴流」的起源。